Peach of the Week #39: Sensational Free-Kick Golazo from Riquelme in Superclásico

In what was an otherwise unfortunate derby for Boca Juniors, evergreen midfielder Juan Román Riquelme scored another typically sensational free kick to earn this week’s honor.

With visiting rivals River Plate up 1-0 and less than thirty minutes remaining in the match, los Xeneizes were awarded a free kick about 20 yards from goal.

Riquelme stepped up and after a few words with the referee regarding the distance of the wall, sent in cool, whipping effort that left goalkeeper Marcelo Barovero stuck in the mud, helpless to so much as swat at the ball.

Ramiro Funes Mori would put River back up 2-1 with an 85th minute header — enough to earn los Millonarios their first win at the Bombonera since 2004.

The quality of Riqulme’s goal was especially notable, considering that it was less than two years ago that he announced his retirement, citing “lack of energy”, before returning last February at the urging of the club hierarchy.

Throughout a heralded career that has included spells with Villarreal and Barcelona, as well as a polemical 11-year stint with the Argentine national team, the midfield maestro has deservedly earned a place among fellow legends Andrea Pirlo and Juninho Pernambucano as one of the world’s elite dead-ball specialists.

Two of Riquelme’s more famous goals came in a 2010 Conmebol World Cup qualifying match against Chile, where following three months off the field he returned to score twice to earn Argentina a 2-0 victory in their first match of the campaign.

Below is a video where Riquelme explains his strategy when taking free kicks…

La Pérdida de Talento en el Futbol Argentino

*** This is part of a series where I will be republishing English-language articles in Spanish. Here is a link to the original article from August 14, 2013.

Aunque suene parcial, diría que en el mundo solamente hay un país que se puede considerar rival de Argentina en la producción de futbolistas para el exterior – ese país lo pueden adivinar ustedes.

La presencia de un gran montón de argentinos en los equipos más exitosos y ricos del planeta establece esta verdad. Por ejemplo, el Inter Milán, ganadores de la Champions en el 2010 y uno de los clubes más importantes de Italia a pesar de sus recientes dificultades, tenía hasta este invierno el plantel más abundante de argentinos en toda Europa con 10 jugadores, incluyendo al capitán Javier Zanetti y sub-capitán Esteban Cambiasso. Ahora ese honor le pertenece al Catania, que posee 12 jugadores del país.

Otro club histórico, el Benfica, que perdió tres títulos a última hora durante la campaña 2012-13, tiene ocho jugadores argentinos, aunque tres están de préstamo en otros clubes. En La Liga, el Málaga cuenta con cinco jugadores argentinos.

Una lista breva de argentinos en clubes que han ganado títulos o cuales están peleando a la cima de la tabla en el último año incluye a Sergio Agüero y Pablo Zabaleta (Manchester City), Lionel Messi y Javier Mascherano (Barcelona), Carlos Tevez (Juventus), Ángel di María (Real Madrid), Gonzalo Higuaín (Napoli), Javier Pastore y Ezequiel Lavezzi (PSG).

Tres de los jugadores mencionados – Messi, Tevez, y Agüero – están dentro de los 15 jugadores mejores pagados en el planeta. Otros dos atacantes, Darío Conca y Lucas Barrios, fueron los jugadores mejores pagados en China después de haber roto records de fichaje en el 2011 y 2012.

Aunque la mayoría de estos talentos han hecho su fama en el exterior, todos empezaron en el futbol argentino y desgraciadamente son productos de un modelo de traspaso que le ha causado mucho daño al nivel de futbol en el país. Imagínate lo que sería la Copa Libertadores o el Campeonato Mundial de Clubes si jugadores como Higuain, (ex-River Plate), Messi (ex-Newell’s Old Boys), Agüero (ex-Independiente), Zabaleta (ex-San Lorenzo) y tantos otros estuvieran presentes.

El modelo practicado por la mayoría de los clubes en Argentina de vender sus mejores jugadores al exterior ha progresado increíblemente con la entrada de dueños multimillonarios en Inglaterra, España e Italia. Muchos de estos clubes europeos no tienen miedo de tirar millones de dólares a clubes sudamericanos y pagar salarios astronómicos a los jugadores salidos de estos países. En Argentina y Brasil, donde muchos clubes sufren de deuda y corrupción interna, la jerarquía decide hacer ganancia sometiéndose a la moda de venta y todos menos la hinchada queda feliz.

En el 2010, Argentina oficialmente supero a Brasil como mayor exportador de talento futbolero, vendiendo 1,800 jugadores al exterior durante la temporada 2009-10, mientras que su vecino vendió solamente 1,400. Las figuras han quedado casi iguales durante los últimos años y reportes de la primer parte del 2013 indicaron que Argentina había exportado $228 millones en jugadores.

El futbol domestico ha sufrido demasiado de consecuencia. Ex capitán del Atlético Madrid Maxi Rodríguez comentó al regresar a su país con Newell’s Old Boys en el 2012 que el futbol en Argentina “se juega peor que hace diez años.” Y es claro al verlo por televisión que la calidad se ha ido con los jugadores que se venden tan regularmente por ganancia al exterior.

Esta realidad ha tocado hasta Boca Juniors y River Plate, los dos clubes más ricos y exitosos en la historia del futbol argentino. Boca solamente ha ganado dos torneos domésticos y una copa desde el 2008, mientras que Los Millonarios solamente un torneo de primera y uno en el descenso después de haber sufrido una caída histórica en el 2011 que toco muchas partes del mundo futbolero.

Aunque River hizo mucho para traer jugadores populares al club durante ese año, como David Trezequet, Fernando Cavenaghi y Leonardo Ponzio, para estimular la hinchada, es probable que ha sufrido más que Boca en el sentido de transferencias. En los último cinco años, la lista de jugadores que ha vendido afuera incluye a Lucas Ocampos (Mónaco), Diego Buonanotte (Granada), Erik Lamela (Tottenham Hotspur), y populares extranjeros como Alexis Sánchez (Barcelona) y Radamel Falcao (Mónaco) quienes se formaron en River.

Los clubes argentinos ahora tienen que competir con agentes que intentan descubrir talento joven y asegurarlos con contratos básicos antes de venderlos a Europa. Para los que llegan, los resultados son mixtos.

Por cada Agüero, que se vendió por €20 millones al Atlético Madrid en el 2006 y ahora es emblema de la selección nacional, hay jugadores como Cristian Colusso, que fue para el Sevilla con 19 años y termino en la nada después de haber firmado contratos apresurados, revelaciones de actos fraudulentos por su agente y poco tiempo de juego en la cancha. Su historia la comparten muchos de los jugadores que salen del país año tras año.

Los campeones de las últimas dos temporadas de la Primera División, Vélez Sarsfield y Newell’s Old Boys, no pudieron evitar esta realidad. Vélez decidió vender a máximo goleador Facundo Ferreyra al Shakhtar Donetsk por £6.1 millón durante el verano y después se desesperó por traspasarlo a Gino Peruzzi al Catania por €3.4 millón. Newell’s, que perdió su técnico Gerardo Martino al Barcelona, también lo vio ir a Ignacio Scocco,  que regreso al Internacional de Porto Alegre después de estar en el club rosarino a préstamo.

No es facial solucionar el problema de la venta de talento en el futbol argentino, aunque la AFA y el gobierno federal han tratado de ponerle basta. En el 2013, se pasó una ley de impuesto en el país con la intención de que los clubes profesionales muestren más transparencia. Ahora tendrán que poner todo el dinero que ganan por trasladar jugadores en cuentas bancarias especiales y reportar detalladamente los contratos de los jugadores. También se requiere que los clubes apunten claramente sus ganancias y que los agentes de los jugadores se registren oficialmente con la liga. Estos cambios as hacen con la intención de que el futbol domestico mejore y que los jugadores jóvenes que prometen mucho se sientan protegidos en sus clubes.

Pero nadie sabe si las cosas cambiaran permanentemente. Con la expansión y crecimiento del futbol en países como Estados Unidos y la continua entrada de dinero al deporte a través de sponsors, televisión y la venta de mercancías la demanda para comprar los tipos de jugadores que solamente se producen en Sud. América seguirá creciendo.

Sería un sueño para muchos argentinos ver sus Messis, Agüeros y Higuaíns jugando el futbol dentro del país. Los cambios que sucederían en la Primera División y la selección serian drásticas, considerando que hasta 90% de los jugadores que visten la camiseta Albiceleste viajan de Europa para  entrenarse antes de partidos internacionales.

El ojeador Daniel Herrera dijo en el 2010 que si todos los jugadores argentinos y brasileros jugando en Europa estuvieran en sus países el mundial cada vez seria ganado por estos dos. Y con los nombres que vienen a la mente no tengo duda. Veremos cómo se desarrollan las cosas en el 2014.

Questions to Consider Following Coach’s Attack on Fan in Argentina

Nelson Vivas, the Quilmes coach, resigned earlier this week after the altercation

A few days ago, Quilmes coach Nelson Vivas attacked an angry fan following a heated 1-1 draw at home to Atletico Rafaela. It was a short exchange that nonetheless left the former Argentina international with no option but to resign from his post.

Afterward, Carlos, the fan who Vivas struck, said that he did not blame the coach for his explosion of rage, and even desired for him to continue managing the the team. With Quilmes sitting 16th out of 20 teams in the table after overachieving in the opening and closing tournaments last year, it makes sense for the fans to desire some consistency.

For how wide-scale of a reaction that the Vivas incident drew throughout South American and European football (in his glory days, Vivas played for Arsenal, Inter Milan, Boca Juniors and River Plate), violent reactions are not one-offs in Argentine football. Whereas the game in England has relaxed since the hooligan-riddled days of the 1970s and eighties, Argentina’s stadiums are still not safe places for families and opposing fans. Last Sunday after the local derby between Rosario Central and Newell’s Old Boys — the first since the former returned to the top flight after three years in the second division — a 13-year-old boy with a Newell’s jersey was shot and killed by criminals wearing Central attire.

Such occurrences are commonplace throughout the county. And, with the level of abuse that officials, coaches, and players receive on a regular basis from fans it is surprising that Vivas is the only one to fight fire with fire. As recently as this summer, barra brava or “hardcore” fans of Independiente stormed into a press conference held by club officials after their historic relegation from the Primera Division, and attacked those on stage, including the president, with chairs and punches.  In October 2011, a similarly vicious group of San Lorenzo supporters broke into a practice session and attacked Jonathan Bottinelli, a well-known supporter and star defender for the team.

These incredible situations, mostly foreign to mainstream soccer fans in the United States or the newer generations in countries that have quelled such anti-social behavior, force those of us who love the game to ask a number of pertinent questions: Why is football in Argentina so violent? Do all supporters behave this way? Are there no punishments for such behavior? How does this affect attendance and participation in soccer?  These considerations help those of us who believe in the sport to get away from the sensationalism the press is often responsible for conjuring up after incidents like the Vivas attack.

Football, in itself, is not a violent sport. South Americans, in particular, pride themselves on playing a less aggressive and physical style than their European counterparts, choosing instead to outplay opponents with individual skill, technique, and unrelenting short-passing. Yet, on-field ugliness has certainly manifested itself throughout the years. Former Argentina coach Carlos Bilardo is largely blamed or credited, depending on who you ask, for trying to change the game to a more combative, British style during his time in charge of Estudiantes in the early 1970s and later with Argentina at the 1986 World Cup (in reality, his mentor and former coach in La Plata, Osvaldo Zubeldía,  was the first to implement this style shift).

The real issue is not with the way the sport is played or even the majority of the fans who attend matches in Argentina. Although average supporters like Carlos do occasionally get riled up and pour the abuse on police, coaches, and players (the Quilmes president claimed after the Vivas incident that “coaches, politicians, and police should understand that being cussed at is part of their jobs”), it is the hardcore fans who scar the sport in public. Pitch invasions, player attacks, supporter deaths, extortion threats, are just a few of the things these criminals excel at and bring into stadium culture.

It only escalates further when riot police are thrown into the mix. These heavily-armed forces regularly clash with barras, and both can be equally as menacing to the average supporter. In June, the death of a Lanus supporter during a match against Estudiantes, which caused the AFA to ban away fans for the final two games of the season, saw the police and fans equally responsible for the carnage.

Nevertheless, because of the unbelievable popularity of soccer within Argentina, the top flight’s attendance figures still number within the top 12 for outdoor sports worldwide (average in 2012/13 seasons: 21,321). That is not tremendously high, considering the capacity of some of the larger stadiums in Buenos Aires, Rosario, and Mendoza; the fact is 16 of the 20 teams in the top flight this season have capacities of over 24,000. But, young men continue to turn out in droves, while more and more families choose to stay behind and watch from the comfort of their homes.

Fan passion has been a vital part of the country’s sporting culture ever since the national team and clubs like Boca Juniors and River Plate started to rise to prominence in the early 1900s. That zeal has often spilled over into fights inside and outside of the stadium — the Vivas exchange is a prime example. But, since the rise of the barra bravas in the 1960s, the violence has only worsened, as money and politics became involved. Corruption on behalf of a number of club officials, especially after the economic implosion of 2001, has encouraged this vocal minority of supporters, who are usually not much interested in the team itself, to behave in the obscene ways mentioned above.

I was actually fortunate enough to attend a Primera Division match between Rosario Central and Huracan in 2009 and was able to witness the insane amalgamation of positive and negative forces first-hand: the beautiful stadium displays and non-stop singing contrasted with fan fighting and a barrage of police outside of the ground to combat the angry, drunken minority looking for something to vandalize.

It’s a phenomenal sight. But, for the sake of Argentine football, which has already suffered enough with the exodus of most of its talent to Europe, the chaos must subside.